2018年世界杯亚洲区预选赛注定成为中国足球史上最跌宕起伏的篇章。在40强赛阶段，国足在西安主场0-1爆冷负于叙利亚后，出线概率一度跌至不足7%。时任主帅高洪波在赛后发布会上那句"我负全责"的辞职宣言，至今令人记忆犹新。
"当时更衣室里静得能听见手表走针声，但里皮进来后只说了一句话：'你们比叙利亚强三倍，现在证明给我看'" —— 某国脚回忆12强赛转折点
| 比赛日期 | 对阵双方 | 比分 | 关键球员 |
|---|---|---|---|
| 2016.3.29 | 中国vs卡塔尔 | 2-0 | 黄博文（世界波破门） |
| 2017.3.23 | 中国vs韩国 | 1-0 | 于大宝（头球制胜） |
在12强赛最后一轮前，国足需要同时满足三个条件：战胜卡塔尔、叙利亚输给伊朗、乌兹别克斯坦负于韩国。当武磊第83分钟锁定胜局时，沈阳奥体中心五万球迷集体通过手机关注另外两场比赛的实时比分。最终三线告捷的奇迹，让解说员贺炜留下了那句经典的："数学意义上的可能性，终究敌不过足球的魔力。"
里皮上任后最显著的改变是阵型调整，从4231变为更具攻击性的433。冯潇霆后撤担任清道夫，郑智位置前提担任节拍器，两个边后卫的插上幅度增加40%。这种变革在主场对阵韩国时收到奇效，全场跑动距离比首回合交手多出12公里，创造近三年对阵韩国队的最大跑动优势。
尽管最终未能晋级世界杯，但这次预选赛的经历深刻影响了中国足球的发展轨迹。青训体系改革、归化政策出台、职业联赛限薪令等后续政策，都可以追溯到这次预选赛暴露的问题与收获的经验。正如某足协技术官员所说："那次征程就像一面镜子，既照见了差距，也映出了希望。"