2002年男篮世锦赛在美国印第安纳波利斯举行，对于中国篮球而言，这是一届意义非凡的赛事。22岁的姚明首次以核心身份代表国家队出战世界大赛，他的表现不仅让全球球迷记住了这位来自东方的“移动长城”，更标志着中国篮球进入了一个新时代。
小组赛首战对阵德国队，姚明面对NBA球星德克·诺维茨基毫不怯场，全场砍下23分、12个篮板和3次盖帽，其中一记隔扣德国中锋克里斯托夫·卡曼的镜头成为经典。尽管中国队最终以76-88惜败，但姚明的统治力已初现端倪。
在对阵阿尔及利亚的比赛中，姚明狂砍38分，率领球队以96-82取胜。然而，面对南斯拉夫和阿根廷等强队时，中国队暴露出整体实力的差距。姚明场均贡献21.2分、9.8篮板和2.4盖帽，入选赛事最佳阵容，但球队仅获第12名。赛后他直言：“我们还需要更多国际大赛的磨炼。”
这次世锦赛成为姚明登陆NBA的跳板。休斯顿火箭队球探全程跟踪他的表现，总经理卡罗尔·道森评价道：“他能在世界顶级内线面前得分，这让我们确信状元签的选择。”次年，姚明以状元身份加盟火箭，开启了一段传奇生涯。
“2002年世锦赛是我职业生涯的‘成人礼’，”姚明在回忆录中写道，“那时我才明白，篮球不仅是身高和技术的比拼，更是意志力的较量。”
如今回看，2002年世锦赛不仅是姚明个人能力的证明，更是中国篮球与世界接轨的重要里程碑。他的表现激励了无数后来者，也让世界看到了亚洲篮球的潜力。