提到中国篮球与NBA的交集，很多人第一时间会想到姚明。然而，在中国篮球走向世界的历程中，还有几位更早的开拓者值得被铭记。
1987年NBA选秀大会上，来自山东的宋涛在第三轮第67顺位被亚特兰大老鹰队选中。这位身高2米08的中锋原本有望成为首位登陆NBA的中国球员，却因训练中膝盖严重受伤而遗憾错过。时任老鹰队总经理斯坦·卡斯滕曾评价："他的弹跳和手感令人惊艳，伤病毁了一个天才。"
1995年，前中国男篮主力前锋马健受邀参加洛杉矶快船队训练营，在季前赛中表现出色。虽然最终未能进入常规赛名单，但他在美国篮球杂志《Slam》的专访中表示："这段经历让我明白，中国球员完全有能力站在世界最高水平的赛场上。"
2001年4月，达拉斯小牛队正式签下王治郅，这位八一队中锋成为首位登陆NBA的中国球员。他在对阵老鹰队的比赛中完成首秀，虽然仅出场8分钟，但标志性的三分球让解说员惊呼："这个中国大个子会改变人们对亚洲球员的认知！"
"这些先驱者用他们的努力证明，中国篮球与世界顶级水平的差距并非不可逾越。"——前中国男篮主帅宫鲁鸣
如今回看这段历史，从宋涛的遗憾到王治郅的成功，中国球员的NBA之路充满坎坷却也振奋人心。他们不仅为后来者铺平了道路，更让世界看到了中国篮球的潜力。