该系列的核心在于模拟足球运动，让玩家能够控制场上的每一名运动员。游戏玩法包括移动球员、以不同力度和方向传球、带球过人以摆脱防守队员，以及射门得分。玩家可以执行直塞球来利用空间，进行滑铲来断下对手的球，并调整球队的防守站位来切断传球路线。其操控系统支持精细的移动和球体处理，旨在捕捉真实足球的微妙之处。

《实况足球》系列吸引人的重要部分往往在于其生涯模式，例如“大师联赛”。在此模式下，玩家需要管理俱乐部多个赛季，处理球员转会、训练计划和战术调整，以参加各种联赛和锦标赛。从零开始建立一支球队、发掘人才并带领他们走向成功，构成了核心的成长循环。

该系列以其对球体物理特性的强调而闻名，包括球的弹跳、滚动以及对不同类型踢球的反应，以及球员与球的互动方式。这种侧重旨在让玩家在执行传球或射门时，感受到切实的控制感和结果。